河流的侵蚀作用按照方向可以分为溯源侵蚀、侧蚀和下蚀三种类型。河流依靠自身的动能对其边界产生的冲刷、破坏作用，分为：坡面上的片蚀作用；沟谷、河流的线蚀作用。线蚀作用又可分为溯源侵蚀、下切侵蚀和侧向侵蚀。河流侵蚀是指河道水流破坏地表，并冲走地表物质的过程。
河流侵蚀是指河道水流破坏地表，并冲走地表物质的过程。河流侵蚀作用包括冲蚀作用、磨蚀作用和溶蚀作用，在很多城市都能看到河流侵蚀过的痕迹。河流的侵蚀会造成河流的改道，对岩石有溶蚀作用。
1.冲蚀：指水流的冲蚀使河岸崩塌，带走泥沙石砾。
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2.磨蚀：指被搬运的粗粒碎屑以滚动或跃移方式前进，沿途磨蚀河床和岸壁，砂砾之间也发生相互碰撞和研磨，使其粒径变小，圆度增大。
3.溶蚀：水对可溶性岩石的化学侵蚀过程。当水中含有CO2时，则具有较强的溶蚀能力，在易溶岩区(如石灰岩区)溶蚀作用尤其明显。
4.溯源侵蚀：向河流的发源处侵蚀，使河谷不断向上游地区延伸
5.下蚀：垂直于地平面向下的侵蚀，使河床变深，一般形成V型谷。
6.侧蚀：垂直于两侧河岸的侵蚀，也就是对两岸的侵蚀。使河谷变宽，河流横向发展变宽。
河流在流动过程中，以其自身的动力(活力) 以及所挟带的泥沙对河床进行破坏，使其加深、加宽和加长的过程称为河流侵蚀作用。河流在地面上是沿着狭长的谷地流动的，这个谷地称河谷。
河谷在平面上呈线状分布，在横剖面上一般为近“V”字形，主要由谷坡、谷底、河床组成。河谷两则的斜坡称为谷坡，谷坡所限定较平坦的底下部分称谷底，河床是指常年被水占据的水槽，这三者常称为河谷要素。
河流侵蚀作用可分为机械和化学两种方式。河流的机械侵蚀作用是通过其动能或挟带的砂石对河床的机被破坏过程，而化学侵蚀作用是通过河水对河床岩石的溶解和反应完成的，在可溶性岩石地区比较明显。
虽然河流的侵蚀作用有这两种方式，但它们通常是共同破坏着河床的，难以把它们区分开来。总的说来，机械的侵性作用更为主要些。河流侵蚀作用按侵蚀的方向又可分为下蚀作用和侧蚀作用。